방사선은 발견 당시에 이들이 어떻게 생겼는지 알지 못해서 알파입자, 베타입자, 감마선과 엑스선으로 이름 붙혔습니다. 이제는 알파입자가 빠른 속도도 날아가는 헬륨 원자핵이고, 베타 입자는 원자핵에서 빠져나온 전자라는 것을 알게되었습니다. 양성자 2개와 중성자 2개로 이루어진 헬륨원자핵은 전자보다 7,300배 무겁습니다. 알파나 베타 입자를 방출하고난 직후의 원자핵은 보통 불안정하기 때문에 안정화될 때까지 감마선을 방출합니다. 일부는 감마선을 방출하지 않습니다.
알파와 베타 입자 그리고 감마선은 원자핵에서 나오지만, 엑스선은 원자핵 밖에서 발생하는 전자기파입니다. 감마선은 엑스선과 달리 원자핵에서 나오지만 엑스선과 같은 전자기파입니다. 원자핵을 구성하는 입자의 하나인 중성자는 핵분열시 방출됩니다.
